Une batterie de télescopes terrestres a déterminé que le sursaut gamma repéré dans l’espace par le télescope Swift de la Nasa le 23 avril dernier était le plus ancien connu à ce jour. L’hypernova qui doit en être à l’origine est apparue alors que l’Univers observable n’avait pas 700 millions d’années d’âge.
Les astronomes poursuivent activement de par le monde la chasse aux sursauts gamma car ces phénomènes pourraient nous en apprendre beaucoup sur le premier milliard d’années de l’histoire du cosmos observable et même nous donner les preuves de la validité de certains modèles de gravitation quantique, comme la théorie des supercordes.
L’un des outils employés pour cette traque est le satellite de la Nasa dénommé Swift, dont les instruments sont capables de détecter et d’étudier un sursaut gamma aussi bien dans le domaine gamma que dans les domaines optique, ultraviolet et X dans un second temps. Le 23 avril 2009, Swift alerte le monde des astrophysiciens en signalant l’occurrence du sursaut GRB 090423.
Ce dernier n’ayant duré que 10 secondes. Il s’agissait très probablement d’une hypernova produite par la formation d’un trou noir dans le cœur d’une étoile géante de plusieurs dizaines de fois la masse du Soleil. L’effondrement du cœur de l’étoile et son explosion ont alors produit un faisceau intense et focalisé de rayons gamma dirigé par chance en direction des instruments de Swift.
Un reste de la première génération d'étoiles
Les réponses fournies par ces différents télescopes sont concordantes et les chercheurs réalisent alors qu’ils viennent d’observer un événement cosmique parmi les plus violents de l’Univers alors que celui-ci ci n’était âgé que de 630 millions d’années !
L’étoile génitrice du sursaut gamma faisait donc partie de la première génération d’étoiles dans l’Univers observable, celle qui a fabriqué les tout premiers éléments lourds et a contribué à réioniser l’Univers vers la fin des âges sombres et du début de la Renaissance Cosmique.
